Definition von Schlaf
Das gesellschaftliche Verständnis von Schlaf beruht auf einer verhaltensbasierten Definition, die wissenschaftlich betrachtet nicht korrekt ist, aber dennoch einfach zu verstehen ist: Eine Person schläft, wenn sie nicht auf äußere Reize wie audiovisuelle Signale reagiert. In den meisten Fällen haben die Schläfer ihre Augen geschlossen und befinden sich in einer entspannten Körperhaltung.
Es gibt jedoch Ausnahmen von diesem Verhaltensmuster, wie wenn der Schläfer über einen längeren Zeitraum bewusstlos ist (im Koma) oder aufgrund eines Traumas wie einem Schlag auf den Kopf ohnmächtig wird. Ohnmacht kann leicht mit natürlichem Schlaf verwechselt werden, ist jedoch im Gegensatz zum natürlichen Schlaf spontan und tritt in der Regel aufgrund eines körperlichen Problems auf.
Das Oxford English Dictionary definiert Schlaf als:
"Ein Zustand von Körper und Geist, der sich typischerweise jede Nacht über mehrere Stunden wiederholt, bei dem das Nervensystem inaktiv ist, die Augen geschlossen sind, die Muskeln entspannt sind und das Bewusstsein praktisch ausgesetzt ist".
Merriam-Webster bevorzugt die prägnantere Definition:
"Die natürliche periodische Aussetzung des Bewusstseins, bei der die Kräfte des Körpers wiederhergestellt werden".
Das MacMillan Dictionary for Students bietet:
"Schlaf ist ein natürlich wiederkehrender Zustand, der durch reduziertes oder fehlendes Bewusstsein, relativ beschränkte sensorische Reizbarkeit und Inaktivität fast aller bewussten Muskeln gekennzeichnet ist".
Ein etwas wissenschaftlicherer Begriff findet sich in Stedmans medizinischem Wörterbuch:
"Ein natürlicher periodischer Ruhezustand für Geist und Körper, bei dem die Augen sich in der Regel schließen und das Bewusstsein ganz oder teilweise schwindet, sodass die körperliche Bewegung und die Reaktionsfähigkeit auf äußere Reize abnimmt".
Die gemeinsamen Elemente dieser Beschreibungen, die als notwendige Bestandteile in der Definition des Schlafes auftreten, sind:
- Ein natürlich vorkommender Zustand
- Periodisch und wiederkehrend
- Betrifft sowohl den Geist als auch den Körper
- Beinhaltet die vorübergehende Aussetzung des Bewusstseins
- Beinhaltet die Entspannung und Inaktivität der Muskulatur
Der körperliche Ruhezustand, der bei nahezu allen Wirbeltieren vorkommt, ist von lebenswichtiger Bedeutung. Im Schlaf befindet sich der Körper in einem in der Regel bewusstlosen Ruhezustand, in dem er sich sowohl physiologisch als auch mental erholt. Erfahrungen werden verarbeitet, Gewebe erneuert und Reserven aufgefüllt.
Schlaf unterscheidet sich von unserem Wachzustand durch eine Reihe von Merkmalen, wie dem Bewusstseinszustand, der Gehirnaktivität, dem Muskeltonus, der Atemfrequenz, dem Stoffwechsel, dem Puls und dem Blutdruck. Zwischen den einzelnen Schlafphasen können diese Parameter ebenfalls schwanken.
Die ganzheitliche Funktion des Schlafes bzw. warum wir Schlafen ist noch nicht komplett aufgeklärt. Sicher ist, dass er eine entscheidende Rolle bei der Regeneration von Organen als auch Hirnregionen spielt. Vollständiger Schlafentzug über kurz oder lang führt zu erheblichem Leidensdruck, körperlichen Veränderungen, Leistungseinbußen, Verhaltensstörungen und letztendlich zum Tod.
Die elektrophysiologische Definition
Die elektrophysiologische Definition des Schlafes basiert auf EEG- und Polysomnogramm-Tests. EEG-Indikationen für Spannungsunterschiede können als Wellen klassifiziert werden und Wissenschaftler kennen die charakteristischen Wellen der verschiedenen Schlafphasen. Die Stufen 1, 2 und 3 sind so unterschiedlich, dass auch ein ungeschulter Beobachter zwischen ihnen und dem EEG eines wachen Gehirns unterscheiden kann.
REM-Schlaf EEG-Messwerte ähneln eher dem Wachzustand und könnten durch ein ungeschultes Auge mit denen einer wachen Person verwechselt werden. Experten und Schlafforscher können die Unterschiede erkennen.
Einige kritisieren, dass die (elektrophysiologische) Definition von Schlaf zu sehr auf den Menschen fokussiert ist. Auch Tiere schlafen und die Untersuchung des tierischen Schlafes könnte zusätzliche Rückschlüsse auf den menschlichen Schlaf geben.
Grenzen der Definitionen
Diese Definitionen sind länder- und kulturübergreifend fast immer zutreffend. Sie versagen jedoch, wenn man Schlaf in einzelnen Hirnregionen untersucht oder besondere Formen, wie den Sekundenschlaf, betrachtet. Hier bedarf es genauerer Ausführungen, um den Schlaf adäquat zu charakterisieren. Vielleicht wird in Zukunft ein umfassenderes Verständnis von Schlaf eine umfassendere Definition ermöglichen.